希波格拉底时代，腹泻这个名词就被用来定义异常频繁地排出稀便，是一种常见的临床症状。正常人每日排便一次，重量为 150～200 g，含水分 60%～85%，少数人每 2～3 日排便一次或每日排便 2～3 次，但粪便成形，也属于正常情况。

而腹泻则是指排便次数明显超过平日习惯的频率，粪质稀薄，水分增加，患者一般描述为排便次数增加或大便呈稀水状，常伴有排便急迫感及腹部不适或失禁等症状。临床上常以每日大便重量超过 200 g 作为腹泻的客观指标。

图 1 正常人每 24 小时约有 9～10L 液体进入空肠，小肠可吸收 80%～90% 的液体，仅有 1.5L 左右经结肠吸收后，最终仅有 100 mL 水分随粪便排出（图片来源于《Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease (9th)》）

即当小肠或结肠的吸收减少或分泌增加，24 小时粪便量超过 200 g 时，可导致腹泻。

引起腹泻的原因有很多，其常见原因之一是感染，下图显示了腹泻所有可能原因及不同的分类。

图 2 腹泻的病因及分类（图片来源于《奈特消化系统疾病彩色图谱》）

腹泻是一种症状，应针对病因进行治疗。但相当部分的腹泻要根据其病理生理特点给予对症和支持治疗，即纠正腹泻引起的水电解质紊乱和酸碱平衡失调。