黄疸是一种直观的症状，患者眼睛发黄、全身皮肤发黄，尿液也特别黄，主要是因为患者血液中胆红素含量高，这种带“染料”的血液流到哪里，哪里就被染成黄色，成为“小黄人”。成年人黄疸，除了少数由血液病引起外，几乎都是肝胆系统疾病引起的，如典型的肝病患者都是面黄肌瘦的。

胆汁若排出受阻，淤积在胆道里，就会逆流入血，导致血液中胆红素升高，称为梗阻性黄疸。

能导致胆汁淤积的原因很多，如胆总管结石阻塞胆管、胰腺肿瘤压迫胆管、胆管癌使得胆道狭窄甚至闭塞等，都是成人胆道梗阻的常见原因。粪便通常是金黄色的，是因为消化食物需要胆汁的参与，胆汁分解后会形成胆红素，胆红素为橙黄色，留在食物残渣中呈现黄色。

若胆道阻塞，胆汁无法进入小肠，没有了胆红素，粪便一般都呈现白陶土样的颜色。尿黄、皮肤黄、大便发白是胆道阻塞的特征表现，解除阻塞因素后一般可恢复正常。 

如果肝细胞损伤，肝脏对胆红素的摄取、结合和排泌功能降低，胆红素代谢异常，就会导致血中胆红素升高，称为肝细胞性黄疸。

黄疸除了给人病态的感觉外，胆红素过高本身也有危害，会引起皮肤瘙痒、对神经系统有毒性等（婴幼儿的重度黄疸对神经系统造成损伤更明显）。

黄疸对于成人更是疾病的征兆，导致黄疸的原因或疾病往往比黄疸本身更为严重，比如肝硬化失代偿或肿瘤压迫胆管。另外，导致黄疸的病因如果不及时解除，还会导致更严重的后果，比如梗阻性黄疸若不解除，往往会继发细菌感染，引发败血症等威胁生命的并发症。